El Panathinaikos ha dado el paso definitivo para derribar el Apostolos Nikolaidis, el estadio en activo más antiguo de Grecia, y levantar en su lugar un nuevo hogar en el barrio de Votanikos. El histórico recinto, conocido como Leoforos, será reemplazado por un complejo moderno valorado en unos 125 millones de euros y con capacidad para 40 mil espectadores. La decisión pone fecha de caducidad a más de un siglo de historia para alinearse con las exigencias del fútbol europeo actual.
Inaugurado en 1922, Leoforos ha sido la casa de Panathinaikos durante la mayor parte de su existencia y está considerado un monumento del fútbol griego. Desde sus gradas, el club alcanzó hitos como la histórica campaña de la Copa de Europa 1970-71, cuando se convirtió en el único equipo del país en llegar a una final continental. Sin embargo, el estadio quedó desfasado respecto a los estándares de la UEFA, lo que obligó al club a mudarse al OAKA para disputar sus compromisos europeos.
Las autoridades de Atenas y el club acordaron un intercambio clave: Panathinaikos recibe una concesión de 99 años sobre el terreno de Votanikos y el municipio se queda con el solar de Leoforos, que será transformado en parque público una vez completado el traslado. El nuevo estadio se construye sobre un diseño circular, con techo integral y una fachada ventilada pensada para cambiar de color y servir como pantalla de proyección. La meta es inaugurar el recinto entre 2026 y el inicio de la temporada 2027-28, tras décadas de planes estancados.
Además del campo de fútbol, el complejo incluirá instalaciones para voleibol, baloncesto, balonmano y natación, concentrando en un solo punto a las principales secciones del club. El proyecto se financia con fondos del Estado y del Ayuntamiento, que recientemente aprobó nuevas partidas millonarias para acelerar las obras. La apuesta va más allá de un estadio nuevo: se trata de regenerar una zona industrial degradada y convertirla en un polo deportivo y comercial de referencia.
Benítez, símbolo de la nueva era en un club que cambia de casa
En paralelo al proyecto de Votanikos, el Panathinaikos ha confiado su banquillo a Rafael Benítez, que llegó recientemente para iniciar una etapa de ambición renovada. El técnico español, con recorrido en clubes como Liverpool, Chelsea y Newcastle, firmó un contrato que lo sitúa como el entrenador mejor pagado de la historia del fútbol griego. Si cumple su vínculo hasta el final, quedará marcado como el último técnico que dirigió al equipo en Leoforos antes de su demolición.
Benítez ya ha celebrado sus primeros triunfos como local en el viejo Apostolos Nikolaidis, donde el ambiente sigue siendo tan intenso como siempre a pesar de la incertidumbre sobre el futuro del estadio. El hecho de convivir con la cuenta atrás del recinto añade presión a su proyecto deportivo, llamado a devolver al Panathinaikos a la pelea por la liga y a mejorar su presencia en competiciones europeas. El éxito del entrenador estará inevitablemente ligado a la narrativa del salto desde un templo añejo hacia una casa de última generación.
Para la afición, el cambio supone un choque entre memoria y modernidad. Leoforos es más que un estadio: es el lugar donde generaciones de hinchas construyeron una identidad basada en la cercanía al césped, el empuje de la famosa Puerta 13 y un entorno urbano que forma parte del ADN del club. Perder ese paisaje emocional para ganar comodidad, ingresos y proyección internacional no deja de ser una transacción difícil de asumir para los más nostálgicos.
El desafío de Panathinaikos será trasladar ese carácter a un recinto mucho más grande y sofisticado sin diluir su esencia. La dirección confía en que el nuevo estadio, unido a una mejora deportiva liderada por Benítez, permita competir de tú a tú con Olympiacos y AEK, ya instalados en instalaciones de primer nivel. Si la apuesta sale bien, el club habrá logrado convertir el adiós al estadio más viejo de Grecia en la puerta de entrada a una era de mayor estabilidad y ambición.
