La selección de Croacia confirmó su presencia en la Copa del Mundo 2026 con una trabajada victoria 3-1 sobre Islas Feroe en Rijeka. El partido, más exigente de lo esperado para los subcampeones de 2018, se destrabó recién en la segunda parte tras un susto inicial. Con el triunfo, el equipo de Zlatko Dalić aseguró el primer lugar del Grupo L con una jornada de clasificación aún por disputarse.
El conjunto feroés, que firmó una campaña notable, sorprendió a todos al ponerse en ventaja a los 16 minutos. Geza Dávid Turi, mediocampista del Grimsby Town, avanzó sin oposición desde campo propio y su remate, desviado por Luka Vuskovic, descolocó al guardameta local. El gol premió la valentía del visitante y silenció por momentos el Stadion HNK Rijeka.
La reacción croata fue inmediata. Siete minutos más tarde, un balón suelto dentro del área cayó a los pies de Joško Gvardiol, que conectó un disparo raso y ajustado al palo para igualar el marcador y calmar los nervios. El defensor del Manchester City subrayó después que el equipo había cumplido el objetivo con un partido de margen, y que podían afrontar el cierre del grupo en Montenegro con otra mentalidad.
En la segunda mitad, la calidad y la profundidad de la plantilla local terminaron imponiéndose. A los 57 minutos, Petar Musa apareció desmarcado en el área para empujar un centro raso y darle la vuelta al partido en su primer encuentro con la selección desde 2023. En el tramo final, un servicio de Ivan Perišić desde la izquierda encontró a Nikola Vlašić, que definió con tranquilidad para sentenciar el 3-1 y desatar la celebración.
Un pequeño país que vuelve a pensar en grande
Más allá del susto inicial, la clasificación confirma la vigencia de un programa que lleva años compitiendo por encima de su tamaño. Croacia, un país de menos de cuatro millones de habitantes, enlaza otra presencia mundialista tras el subcampeonato de 2018 y el tercer puesto de 2022. Figuras como Luka Modrić, que se encamina a disputar su quinto Mundial y décimo gran torneo con la selección, encarnan esa continuidad de éxito en la élite.
En cuanto a la tabla, el triunfo dejó a Croacia con 19 puntos, inalcanzable para una República Checa que marcha segunda con 13 y solo un partido por jugar contra Gibraltar. Los checos ya tienen asegurado, como mínimo, un lugar en el repechaje gracias a su posición y al formato de clasificación europeo. Para ellos, la fecha final servirá más para afinar detalles que para cambiar el destino del grupo.
Para Islas Feroe, la derrota supuso el final de un sueño, pero no de una campaña digna de reconocimiento. El equipo nórdico cerró la fase con 12 puntos y una pelea real por los dos primeros puestos, un salto competitivo notable para una federación situada en la parte baja del ránking FIFA. Su seleccionador, Eydun Klakstein, destacó después que sentía orgullo por sus jugadores y expresó simpatía por Croacia, a la que ve como un ejemplo de país pequeño que compite al máximo nivel.
Ahora, el reto será transformar esta clasificación temprana en una preparación fina, utilizando el último partido del grupo y los próximos amistosos como ensayos de un equipo que, una vez más, se presentará en un Mundial como algo más que un simple invitado.
